“不孝有三”中的“三”并不是指具体的三件不孝的事情，而是古代的一种泛指，用来形容不孝的行为有很多种类。其来源是《孟子·离娄上》。不过，后人对于“不孝有三”的具体内容有不同的解释和阐述。
其中，汉代经学家赵岐在《十三经注疏》中，对孟子的话进行了注解，他列举了三种不孝的行为，分别是：“阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。”赵岐的意思是，第一不孝是对父母盲目顺从，陷父母于不义；第二不孝是家境贫穷，父母年老，自己却不去当官吃俸禄来供养父母；第三不孝是不娶妻生子，断绝后代，这是孟子所说的最大的不孝。
然而，也有观点认为“不孝有三”指的是不能事亲（孝养父母、爱护亲人），不能事君（恪守本分、忠义行事），以及不能立身行道（修身立德，成就一番事业）。这种说法侧重于个人的道德修养和行为表现，与前者的解释略有不同。
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