函授是成人高等教育的一种学习形式，它起源于19世纪60年代英国的大学推广运动，并在20世纪80年代后得到各资本主义国家的广泛设立。在中国，商务印书馆曾于1914年创设函授学社，随后函授教育得到了很大发展。
函授学习形式灵活机动，既适应流动性大的部门职工学习，也适应工作条件特殊和有家务牵累的职工学习。其特点包括：
1. 专业设置针对性强、实用，学员不脱产学习，收效快。
2. 学习成本较低，不需要新建校舍，可以充分利用现有师资和各种教学设施。
3. 学员以自学函授教材为主，面授为辅。教学环节包括自学教材、面授辅导、通信答疑、集中实验、实习、讲评作业、阶段测验、期末考查或考试，以及毕业设计或撰写论文等。
函授教育只有两种学历层次，即函授专科学历和本科学历。学员通过国家统一的成人高考被高校录取后，发放录取通知书，并正式进入函授学习阶段。学员在学完规定课程并考试成绩合格后，由举办学校发给毕业证书，该学历国家承认。
综上所述，函授是一种适合在职人员或具有特殊学习需求的人群的高等教育学习形式，具有灵活性、针对性和实用性等特点。
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