班禅是藏传佛教格鲁派中最重要的活佛转世系统之一，班禅原是对佛学知识渊博的高僧的尊称。班禅额尔德尼是清政府所授予的封号。这个封号是梵、藏、蒙语的结合，班是梵语“班智达”，意为学者；禅是藏语“钦波”，意为大；“额尔德尼”是蒙古语，意为“珍宝”。
活佛是对藏传佛教修行人的尊称之一。在藏语中对应于“sprul-sku”（音朱古），意为化身。汉语活佛的字面意思是活着的佛，但这种解释既不符合佛教教义，也不符合藏文原意。在藏文原意中，sprul-sku即幻化之身，有虚假变幻、空有相容的含义。据学者考证，这一俗称最早出现于明正德十年（公元1515年），是不折不扣的内地制造。藏传佛教中，能够被称作“朱古”的，是具有一定身份和地位的修行人，整个藏传佛教僧众中为数极少。
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